Citrulina: para que serve e o que ela faz na circulação

A citrulina é um daqueles nomes que aparecem no rótulo de suplemento de circulação e quase ninguém sabe explicar direito. Ela não é a estrela da via. Ela é a etapa que vem antes da estrela.

Resposta curta, para quem chegou aqui procurando para que serve a citrulina: o corpo converte a citrulina em arginina, e a arginina é a matéria-prima do óxido nítrico, a substância que relaxa a parede dos vasos e ajuda o sangue a circular melhor.

A resposta longa é mais interessante do que a curta. A citrulina nasce no intestino delgado, vira arginina no rim, passa pelo ciclo que limpa a amônia do sangue e ainda é um marcador que dá para medir no exame. É bastante função para uma molécula só.

O que é a citrulina, e de onde vem esse nome

A citrulina é um derivado de aminoácido. O nome dela veio da melancia, a Citrullus vulgaris, onde ela foi encontrada em alta concentração.

Ela não é um daqueles aminoácidos que o corpo usa para montar proteína. O papel dela é de passagem: ela é produzida, é convertida e entrega o resultado adiante. A produção acontece principalmente no intestino delgado, e isso vai ser importante daqui a pouco.

Quem faz esse trabalho são os enterócitos, que são as células que revestem o intestino delgado. Eles pegam a glutamina, um dos aminoácidos que o intestino mais consome, e convertem em citrulina. A citrulina cai na circulação e segue viagem.

Citrulina para que serve: o caminho até o óxido nítrico

No rim, a citrulina se junta ao ácido aspártico e é convertida em arginina. Essa conversão é um dos mecanismos que o corpo usa para manter a arginina do sangue em nível adequado, mesmo quando a alimentação oscila.

E aqui está o ponto que faz a citrulina valer a conversa. Existe um pedágio no meio do caminho da arginina.

Quando falta glutamina, os enterócitos precisam de outra matéria-prima e passam a usar a arginina que chega pela alimentação. Nessa situação, até 60% da arginina absorvida é consumida ali no próprio intestino, antes mesmo de chegar à circulação. Sobra menos arginina para as outras funções, e uma delas é justamente fabricar óxido nítrico.

A citrulina não passa por esse pedágio. Ela segue até o rim e vira arginina lá adiante, mais perto de onde o corpo vai usar. É por isso que o caminho indireto, que à primeira vista parece uma volta desnecessária, tem lógica. Se você quer entender o outro lado dessa via, o texto sobre a arginina e a circulação desenvolve a parte dela.

O que o óxido nítrico faz dentro dos vasos

A parede interna dos vasos tem nome, endotélio, e ela não é um cano parado. Ela responde, relaxa e aperta conforme o corpo pede.

O óxido nítrico é o sinal que manda essa parede relaxar. Vaso mais relaxado significa sangue passando com menos resistência e chegando melhor onde precisa chegar. Fora dos vasos, o óxido nítrico ainda participa da sinalização da inflamação, da comunicação entre neurônios e do funcionamento das células da tireoide.

Tem um detalhe que muda a forma de olhar para isso. O óxido nítrico é produzido em maior quantidade justamente pelo endotélio saudável. Então, quando ele aparece baixo, não é só uma questão de matéria-prima faltando. É um sinal de que a parede do vaso já não está funcionando como deveria.

E dá para medir. O óxido nítrico é dosável no sangue, e um valor baixo mostra, de forma bem objetiva, que alguma coisa está acontecendo naquele endotélio, mesmo em quem ainda não sente nada.

Citrulina, ciclo da ureia e a limpeza da amônia

Toda vez que o corpo usa proteína, sobra amônia. E amônia é tóxica, principalmente para o cérebro.

O ciclo da ureia é a sequência de reações que resolve isso, transformando a amônia em ureia, que sai pela urina. A citrulina é uma das peças desse ciclo. Ela se forma quando a ornitina recebe o primeiro nitrogênio, e depois recebe um segundo nitrogênio do ácido aspártico, seguindo até virar arginina e, por fim, ureia.

Repare que é o mesmo desenho da parte de cima do texto. A citrulina que vira arginina para fazer óxido nítrico é a mesma citrulina que vira arginina para limpar a amônia. As duas histórias são a mesma via, olhada de ângulos diferentes.

Quando esse ciclo trava um pouco, e não é preciso ter doença genética para isso, a amônia sobe de forma leve e crônica. Os sinais dessa hiperamonemia leve são cansaço persistente, dor de cabeça, irritabilidade, náusea de vez em quando, dificuldade de concentração, confusão mental e desconforto depois de refeições ricas em proteína.

Vale a cautela aqui, porque essa lista se sobrepõe a dezenas de outras coisas. Cansaço com falta de concentração não “é” amônia alta, do mesmo jeito que não é automaticamente falta de vitamina B doze ou ferritina baixa. O que se pode dizer é que o ciclo da ureia é uma das hipóteses que quase ninguém investiga, porque os exames de sangue de rotina não mostram esse funcionamento.

O que a citrulina mostra no exame

É aqui que a citrulina deixa de ser só um suplemento de rótulo e vira informação clínica.

A citrulina do plasma sobe e desce junto com a massa dos enterócitos, aquelas células do intestino delgado que a produzem. Por isso ela virou um marcador da massa funcional do intestino delgado, que é a quantidade de células intestinais realmente ativas.

Na prática, isso quer dizer:

• Citrulina baixa. Sugere menos células intestinais ativas, lesão da mucosa do intestino, e também menor disponibilidade de óxido nítrico.
• Citrulina alta. Aponta para um travamento na etapa que converte a citrulina no metabólito seguinte, o que deixa amônia acumulada no sistema.

O exemplo mais bem estudado é a doença celíaca. Pacientes celíacos têm a citrulina do plasma mais baixa do que quem não tem a doença, e quanto mais grave a atrofia das vilosidades intestinais, menor o valor. Quando esses pacientes entram na dieta sem glúten, a citrulina sobe conforme a mucosa se regenera.

É um exame que ajuda a acompanhar a resposta ao tratamento e pode reduzir a necessidade de repetir biópsia. Se o assunto glúten interessa, vale ler também sobre a intolerância ao glúten.

Quando aparece o padrão de citrulina alta com sinal de amônia acumulada, existe uma suplementação que pode impulsionar essa reação travada, com magnésio e ácido aspártico. Mas a escolha depende de qual ponto da via está parado, e isso se decide caso a caso, nunca pelo número isolado.

Essa leitura vem da metabolômica, que soma aos exames de sempre. O hemograma e a bioquímica continuam valendo. O que a metabolômica acrescenta é o funcionamento: onde está o desequilíbrio e quais consequências ele já está gerando.

Alimentos com citrulina: da melancia às sementes

A melancia batizou a molécula, porque foi nela que a citrulina apareceu em alta concentração.

Fora ela, o caminho mais direto é outro. Como a arginina é convertida em citrulina dentro do corpo, comer bem os alimentos ricos em arginina eleva a citrulina de forma consistente. A lista é boa e acessível:

• Sementes de abóbora, de girassol e de gergelim.
• Amendoim, amêndoas, castanha do pará e nozes.
• Aveia.
• Lentilha, feijão preto e grão de bico.

O caminho inverso também foi demonstrado. Em estudos com homens adultos, uma alimentação com restrição de arginina reduziu a citrulina do plasma em cerca de 30%. Ou seja, quem come pouca proteína e poucas sementes e castanhas tende a trabalhar com menos matéria-prima nessa via.

Vale suplementar citrulina?

Antes de decidir o quanto, vale decidir o porquê.

A citrulina existe em pó e em cápsula, e a pergunta que resolve não é “quantos gramas”. É o que exatamente está sendo corrigido: a produção de óxido nítrico, o funcionamento do ciclo da ureia ou a saúde do intestino que está por trás de um valor baixo. São três motivos diferentes, com condutas diferentes.

As pesquisas trabalham com faixas de referência, e faixa de estudo é ponto de partida, não receita. A dose certa não é a mesma pra todo mundo, porque depende da alimentação, do estado dos outros aminoácidos e do que os exames mostram.

Tem ainda um ponto de coerência clínica. Se a citrulina está baixa porque o intestino delgado perdeu células ativas, mandar citrulina em pó não resolve a origem do problema. O que resolve é cuidar do intestino, e aí a citrulina volta a subir sozinha.

Resumo rápido

• A citrulina é um derivado de aminoácido produzido principalmente no intestino delgado, a partir da glutamina.
• No rim, ela se junta ao ácido aspártico e vira arginina, que é a matéria-prima do óxido nítrico.
• Esse caminho indireto tem lógica, porque boa parte da arginina da alimentação é consumida no próprio intestino.
• O óxido nítrico relaxa a parede dos vasos, e é produzido em maior quantidade pelo endotélio saudável.
• A citrulina também é peça do ciclo da ureia, que transforma a amônia tóxica em ureia eliminada pela urina.
• No exame, citrulina baixa sugere menos células intestinais ativas e menos óxido nítrico disponível. Citrulina alta sugere travamento da via, com amônia acumulada.
• O nome veio da melancia, e alimentos ricos em arginina, como sementes, castanhas e leguminosas, elevam a citrulina.
• Suplementar ou não, e em qual quantidade, é decisão individual, tomada com o médico.

Perguntas frequentes

Citrulina, o que é e para que serve?

A citrulina é um derivado de aminoácido que o corpo produz principalmente no intestino delgado. Ela serve para duas coisas que andam juntas. A primeira é virar arginina, e a arginina é a matéria-prima do óxido nítrico, a substância que relaxa a parede dos vasos e ajuda o sangue a circular. A segunda é participar do ciclo da ureia, a sequência de reações que transforma a amônia, que é tóxica, em ureia, eliminada pela urina. Ou seja, ela é uma etapa de passagem em duas vias que importam bastante, e não um suplemento de efeito isolado.

Qual a diferença entre citrulina e arginina?

As duas estão na mesma via, em posições diferentes. A citrulina vem antes: ela é produzida principalmente no intestino delgado e, no rim, se junta ao ácido aspártico e é convertida em arginina. Esse caminho pelo rim é um dos mecanismos que o corpo usa para manter a arginina do sangue em dia. A arginina vem depois e é quem se transforma em óxido nítrico, em creatina e em ureia. Se você quer entender a outra ponta da história, vale ler o texto sobre a arginina e a circulação.

O que a citrulina mostra no exame?

A citrulina do plasma é um marcador com duas leituras. Quando está baixa, ela sugere redução da massa funcional do intestino delgado, que é a quantidade de células intestinais ativas, e também menor disponibilidade de óxido nítrico. Quando está alta no plasma ou na urina, ela aponta para um travamento na etapa seguinte da via, o que pode deixar amônia acumulada. Não é um número que fecha diagnóstico sozinho. Ele ganha sentido junto da história da pessoa, dos sintomas e dos outros aminoácidos do mesmo painel.

Quais alimentos têm citrulina?

O nome citrulina vem da melancia, por causa da alta concentração encontrada nela. Fora isso, o caminho mais direto de elevar a citrulina do corpo é comer bem os alimentos ricos em arginina, porque a arginina é convertida em citrulina. Entram aí sementes de abóbora, de girassol e de gergelim, amendoim, amêndoas, castanha do pará, nozes, aveia, lentilha, feijão preto e grão de bico. O contrário também vale: em estudos, restringir a arginina da alimentação reduziu a citrulina do plasma.

Como tomar citrulina?

Antes do quanto, vem o porquê. A citrulina aparece em suplementos, mas a pergunta que resolve é o que exatamente se quer corrigir, se é a produção de óxido nítrico, se é o funcionamento do ciclo da ureia ou se é a saúde do intestino que está por trás do resultado baixo. As pesquisas trabalham com faixas de referência, e faixa de estudo não é receita. A dose certa não é a mesma pra todo mundo, porque depende da alimentação, dos outros aminoácidos e do que os exames mostram. Essa definição é de consulta.

Quer saber como está a sua produção de óxido nítrico e o seu ciclo da ureia?

Em consulta, avalio o seu caso com história e exames. A avaliação pode incluir exames de precisão, como a metabolômica, somados aos exames de sempre, para entender como o seu corpo está usando esses aminoácidos e ajustar a conduta ao seu metabolismo. Agende a sua consulta aqui.

Referências científicas

Segundo o PubMed:

• Allerton TD, Proctor DN, Stephens JM, et al. L-Citrulline Supplementation: Impact on Cardiometabolic Health. Nutrients, 2018. DOI
• Figueroa A, Wong A, Jaime SJ, Gonzales JU. Influence of L-citrulline and watermelon supplementation on vascular function and exercise performance. Current Opinion in Clinical Nutrition and Metabolic Care, 2017. DOI
• Gonzalez AM, Townsend JR, Pinzone AG, Hoffman JR. Supplementation with Nitric Oxide Precursors for Strength Performance: A Review of the Current Literature. Nutrients, 2023. DOI

Este conteúdo é informativo e educativo. Ele não substitui a avaliação de um médico nem serve como prescrição. Suplementos, mesmo os naturais, precisam de orientação profissional para que a indicação, a forma e a dose façam sentido para o seu caso.