Radicais livres: o que são e como o corpo se defende

Radicais livres são moléculas que ficaram com um elétron desemparelhado, ou seja, sem par. Uma molécula nessa condição fica instável e tende a arrancar um elétron da vizinha para se estabilizar.

Só que a vizinha, ao perder o elétron, vira outro radical livre. É assim que a oxidação anda em cadeia, uma reação puxando a próxima. Essa é a resposta curta para quem chegou aqui procurando o que são radicais livres.

A resposta mais longa tira o radical livre do lugar de vilão externo. Ele não é um veneno que entra de fora. É subproduto normal da respiração das suas células, e em pequena quantidade o corpo depende dele. O que faz mal é o desequilíbrio entre o quanto se produz e o quanto a sua defesa consegue neutralizar.

O que são radicais livres, na prática

Os elétrons de uma molécula costumam andar em pares. Quando um deles fica sozinho, a molécula passa a procurar um elétron emprestado na primeira estrutura que encontra pela frente.

Em biologia, o grupo mais estudado é o das espécies reativas de oxigênio, que são as moléculas reativas formadas a partir do oxigênio que a gente respira. Elas se formam justamente porque o corpo usa oxigênio para viver.

Nem todas têm a mesma força. O radical superóxido tem a reatividade mais baixa, o peróxido de hidrogênio fica no meio do caminho, e o radical hidroxila é o mais reativo de todos, aquele contra o qual o corpo não tem uma enzima de defesa específica.

De onde vêm os radicais livres

A maior fonte fica dentro de você. As mitocôndrias, que são as usinas que transformam alimento e oxigênio em energia, geram espécies reativas de oxigênio o tempo todo, na cadeia que transporta elétrons lá dentro.

Isso não é acidente de percurso. Produzir uma certa quantidade de radicais livres é uma função da mitocôndria, tanto quanto produzir energia. O corpo só precisa resolver o excesso logo em seguida, em fração de segundo, para que não vire dano.

Por isso não dá para falar de oxidação sem falar de mitocôndria. Quando a produção de energia vai mal, a geração de radical livre tende a subir junto. Se quiser entender essa parte com calma, vale ler sobre a função mitocondrial.

Por que o corpo produz radicais livres de propósito

Um pouco de estresse oxidativo faz bem, e essa parte quase não aparece nos textos sobre o assunto.

Radical livre em pequena quantidade funciona como sinal. Ele avisa a célula de que houve um desafio e liga a produção da defesa antioxidante que o próprio corpo fabrica. Sem esse aviso, a defesa fica adormecida.

Os estímulos mais estudados são conhecidos: o exercício, o jejum e a restrição calórica. Todos geram um pouco de estresse oxidativo de propósito, e é esse empurrão que aumenta a resistência do organismo depois. Nos estudos, esse mecanismo aparece ligado a mais longevidade com saúde.

Estresse oxidativo: quando a defesa não acompanha

A produção de espécies reativas passa do ponto e o sistema antioxidante não consegue acompanhar. Esse desencontro tem nome, estresse oxidativo, e se comporta como uma balança, não como um interruptor de liga e desliga.

E existem dois estágios nisso, com consequências bem diferentes um do outro.

No primeiro, o desequilíbrio ainda é de regulação. A célula funciona pior, algumas rotas ficam inibidas, mas o quadro é reversível quando a causa é corrigida.

No segundo, o dano oxidativo já está feito. Aí são mudanças estruturais nas proteínas, nas gorduras das membranas e no DNA, e essas mudanças são muito mais difíceis de desfazer. É esse estágio que se liga ao envelhecimento precoce e ao aparecimento de doenças.

O que aumenta os radicais livres no dia a dia

O que empurra a balança para o lado da produção é quase sempre a soma de vários fatores mantidos por anos, não um item isolado. Estes são os que mais pesam.

• Cigarro. É o fator de associação mais forte com dano oxidativo ao DNA, e o mais estudado de todos.
• Álcool em uso frequente. Aumenta a carga que o fígado tem que processar e a geração de espécies reativas.
• Poluição do ar e produtos químicos. Pesticidas, solventes, metais tóxicos e poluentes ambientais entram nessa conta todos os dias.
• Alimentação pobre em nutrientes. Menos frutas, verduras e legumes significa menos matéria-prima para a defesa antioxidante.
• Sedentarismo. A falta de exercício deixa a defesa antioxidante do próprio corpo sem o estímulo que a mantém ativa.
• Sono comprometido e dormir muito tarde. A melatonina se acumula nas mitocôndrias e ajuda a neutralizar espécies reativas, então dormir mal custa proteção.
• Radiação ultravioleta e excesso de luz azul. O sol sem proteção e as horas de tela até tarde entram na mesma conta de exposição.
• Estresse crônico no trabalho. Faz parte do conjunto de exposições que aumenta o dano ao DNA ao longo do tempo.

Existe ainda o que vem de dentro. Resistência à insulina, excesso de gordura corporal, inflamação crônica e desequilíbrio da microbiota intestinal aumentam a produção de radicais livres por conta própria, mesmo em quem cuida do estilo de vida.

O sistema de defesa que o seu corpo já tem

Antes de pensar em qualquer suplemento, vale conhecer a defesa que já existe. Ela tem duas partes que trabalham juntas.

A parte enzimática é formada por enzimas que o corpo fabrica. A superóxido dismutase transforma o radical superóxido em peróxido de hidrogênio. A catalase converte esse peróxido em água e oxigênio. E a glutationa peroxidase faz a mesma redução usando a glutationa, que é o principal antioxidante fabricado dentro das suas células. Escrevi um artigo só sobre a superóxido dismutase, que é a primeira dessa fila.

A parte não enzimática vem da alimentação. Entram aqui a vitamina C, a vitamina E, a vitamina A e o betacaroteno, os carotenoides como o licopeno e os fitoquímicos das plantas, como o resveratrol da uva e a quercetina.

Essas duas partes dependem uma da outra. A vitamina C, por exemplo, estimula o poder antioxidante da vitamina E e do selênio. A vitamina E protege as gorduras das membranas da célula. E as enzimas só funcionam se tiverem os minerais que servem de peça para montá-las: cobre, zinco, manganês e selênio.

Repare no que isso significa. Faltando zinco, selênio ou cobre, a defesa enzimática fica sem peça, por mais antioxidante que se coma depois. Por isso a alimentação saudável e variada é a base, não o detalhe.

Quando o excesso vira dano: a marca no DNA

Quando o estresse oxidativo se prolonga, o alvo mais delicado é o material genético. Entre as bases que formam o DNA, a guanina é a mais vulnerável à oxidação, e a lesão que se forma nela é a mais abundante que se encontra.

O corpo tem sistemas de reparo trabalhando o tempo todo para corrigir essas lesões antes que virem alteração permanente. O problema é quando a exposição é grande demais, por muito tempo, e o reparo não dá conta.

É daí que vem a ligação da oxidação com o envelhecimento. A oxidação enferruja, e enferrujar acelera todos os processos: o aspecto da pele, a catarata que aparece cedo, o colesterol LDL que se oxida e agride a artéria. Esse desdobramento está no artigo sobre envelhecimento precoce.

Um cuidado importante aqui. Dano oxidativo ao DNA aparece nos estudos associado a maior risco de doenças, inclusive câncer, mas isso é risco de população ao longo de anos, não uma sentença individual. O que mais pesa nessa conta são fatores conhecidos e evitáveis, com o cigarro em primeiro lugar.

Radicais livres e antioxidantes: por que mais nem sempre é melhor

Se radical livre em excesso faz mal, tomar bastante antioxidante deveria ser sempre bom. Não é bem assim, e esse é um dos pontos mais mal resolvidos do assunto.

Aquele ponto do começo do texto explica o porquê. Um pouco de estresse oxidativo é o sinal que liga a sua defesa, e antioxidante em dose alta em quem não precisa abafa esse sinal. Em modelos experimentais, o ganho de longevidade obtido com restrição alimentar foi anulado quando se acrescentou um antioxidante no meio do caminho.

Na prática clínica também se viu isso. Na época em que se começou a prescrever dose alta de antioxidante para todo mundo, apareceram pacientes debilitados e com a imunidade prejudicada, por excesso.

A conclusão não é que antioxidante seja ruim. É que a terapia antioxidante ideal previne o dano oxidativo sem apagar as espécies reativas que o corpo usa para se comunicar. Quem quiser aprofundar essa decisão pode ler sobre quando o suplemento antioxidante faz sentido e sobre a astaxantina, um dos antioxidantes mais procurados hoje.

Como a metabolômica mostra o dano oxidativo

Aqui está a parte difícil de resolver com os exames de rotina. Não existe, no laboratório comum, um exame que diga como está a sua glutationa, se você está reciclando bem essa defesa e se já existe dano ao DNA acontecendo.

A metabolômica soma aos exames de sempre justamente nesse ponto. Ela traz marcadores que mostram a capacidade antioxidante, o status da glutationa e a presença de dano oxidativo, e permite cruzar isso com função mitocondrial, vitaminas do complexo B e marcadores da microbiota intestinal. Se o exame ainda for novo para você, comece pelo artigo sobre o que é a metabolômica.

O sentido de medir é simples. Sintomas como cansaço e falta de disposição são multifatoriais, então a pergunta não é “o que costuma funcionar”, e sim o que este corpo, agora, precisa corrigir. Com isso dá para decidir se o caso pede reforço antioxidante ou se o caminho é cuidar antes da causa que mantém a produção alta.

Resumo rápido

• Radicais livres são moléculas com um elétron desemparelhado, que arrancam elétrons das vizinhas e propagam a oxidação em cadeia.
• Eles são subproduto normal do metabolismo, e a maior fonte é a mitocôndria, na produção de energia.
• Um pouco de estresse oxidativo é útil, porque é o sinal que ativa a defesa antioxidante do próprio corpo, como acontece no exercício e no jejum.
• O problema é o desequilíbrio prolongado entre produção e defesa, que evolui de alteração reversível para dano estrutural em proteínas, gorduras e DNA.
• A defesa tem duas partes: as enzimas do corpo (que dependem de cobre, zinco, manganês e selênio) e os antioxidantes que vêm da alimentação.
• Antioxidante em dose alta sem necessidade pode atrapalhar adaptações do organismo. A metabolômica ajuda a ver quem precisa de reforço.

Perguntas frequentes

O que são radicais livres?

Radicais livres são moléculas que ficaram com um elétron desemparelhado, ou seja, sem par. Nessa condição elas ficam instáveis e tendem a arrancar um elétron da molécula vizinha para se estabilizar. A vizinha, ao perder o elétron, vira outro radical livre, e é assim que a oxidação anda em cadeia. Eles não vêm de fora do corpo. São subproduto normal do metabolismo, gerados principalmente quando as células usam oxigênio para produzir energia. O grupo mais estudado é o das espécies reativas de oxigênio.

Radicais livres e antioxidantes: qual é a relação?

É uma relação de equilíbrio, como uma balança. De um lado, a produção de radicais livres do metabolismo e da exposição do dia a dia. Do outro, o sistema de defesa antioxidante, que trabalha para inibir ou reduzir o dano que eles causam. Esse sistema tem duas partes: as enzimas que o próprio corpo fabrica, como a superóxido dismutase, a catalase e a glutationa peroxidase, e as substâncias que vêm da alimentação, como as vitaminas C, E e A, os carotenoides e os pigmentos das frutas e verduras. Quando a produção sobe e a defesa não acompanha, aparece o estresse oxidativo.

O que aumenta os radicais livres no corpo?

A produção sobe com o conjunto de exposições do dia a dia: poluição do ar, cigarro, uso de álcool, alimentação pobre em nutrientes, sedentarismo, sono comprometido, estresse no trabalho, radiação ultravioleta e contato com pesticidas, solventes e metais tóxicos. Também sobe por dentro, quando existe resistência à insulina, excesso de gordura corporal, inflamação crônica ou desequilíbrio da microbiota intestinal. Quase nunca é um fator só. É a soma de vários, mantida por muito tempo.

Como combater os radicais livres?

O objetivo não é eliminar os radicais livres, porque eles fazem parte do funcionamento normal do corpo e servem de sinal para as células. O objetivo é manter o equilíbrio entre produção e defesa. Na prática isso significa reduzir a exposição que dá para reduzir (cigarro, álcool, poluição, sol sem proteção), sustentar a defesa com alimentação saudável e colorida, dormir bem e fazer exercício, que é um dos estímulos que acordam a defesa antioxidante do próprio corpo. Suplemento antioxidante entra depois disso, quando existe motivo claro e avaliação.

Radicais livres causam envelhecimento e câncer?

O excesso prolongado de radicais livres deixa marcas estruturais em proteínas, gorduras e no DNA, e esse dano acumulado aparece nos estudos ligado ao envelhecimento precoce e ao aumento de risco de várias doenças, incluindo o câncer. Isso não quer dizer que um radical livre cause câncer em alguém, porque o corpo tem sistemas de reparo trabalhando o tempo todo. O peso maior está nos fatores que sustentam esse excesso por anos, com destaque para o cigarro, que é o de associação mais forte.

Quer saber como anda a sua defesa antioxidante?

Em consulta, avalio o seu caso com história e exames. A avaliação pode incluir exames de precisão, como a metabolômica, somados aos exames de sempre, para entender se existe dano oxidativo acontecendo, o que está sustentando esse desequilíbrio e como ajustar a estratégia ao seu metabolismo. Agende a sua consulta aqui.

Referências científicas

Segundo o PubMed:

• Jomova K, Raptova R, Alomar SY, et al. Reactive oxygen species, toxicity, oxidative stress, and antioxidants: chronic diseases and aging. Archives of Toxicology, 2023. DOI
• Liguori I, Russo G, Curcio F, et al. Oxidative stress, aging, and diseases. Clinical Interventions in Aging, 2018. DOI
• Darenskaya MA, Kolesnikova LI, Kolesnikov SI. Oxidative Stress: Pathogenetic Role in Diabetes Mellitus and Its Complications and Therapeutic Approaches to Correction. Bulletin of Experimental Biology and Medicine, 2021. DOI

Este conteúdo tem caráter informativo e educativo. Ele não substitui a consulta médica e não serve como base para autoprescrição. Suplementos, inclusive os antioxidantes, precisam de orientação profissional para que a indicação, a forma e a dose façam sentido para o seu caso.