Intolerância à lactose: sintomas, exames e como tratar

Se você pesquisou intolerância à lactose, é bem provável que esteja vivendo aquela cena: tomou um copo de leite ou comeu um pedaço de queijo e, pouco depois, a barriga inchou, veio o gás e o desconforto. A boa notícia é que isso tem explicação, tem exame que confirma e tem como conviver bem.

Vou explicar de um jeito simples o que está acontecendo no seu intestino, como o diagnóstico é feito e o que dá para fazer no dia a dia para voltar a comer com tranquilidade.

O que é intolerância à lactose

A lactose é o açúcar do leite e dos seus derivados. Para o corpo absorver esse açúcar, o intestino precisa de uma ferramenta específica, uma enzima chamada lactase. A função dela é quebrar a lactose em duas partes menores, que aí sim conseguem ser absorvidas.

A intolerância à lactose acontece quando o intestino produz pouca lactase. Sem enzima suficiente, a lactose não é quebrada e segue intacta pelo intestino. Quando ela chega ao intestino grosso, as bactérias que vivem ali a fermentam, e essa fermentação produz gás e puxa água para dentro do intestino. Daí vêm o inchaço, o ronco, a cólica e a diarreia.

Vale separar dois nomes que confundem muita gente. Intolerância à lactose não é o mesmo que alergia ao leite. A alergia é uma reação do sistema de defesa às proteínas do leite e pode ser mais grave. A intolerância é uma dificuldade de digestão, ligada à enzima, e costuma ser desconfortável, não perigosa.

Por que falta a enzima lactase

Existem causas diferentes, e entender a sua ajuda a saber o que esperar.

• Genética (a mais comum no adulto). A maioria das pessoas nasce produzindo bastante lactase, afinal o leite é o alimento do bebê. Com o passar dos anos, é natural que essa produção diminua em boa parte da população. Isso é uma característica do corpo, não uma doença.
• Depois de um problema no intestino. Uma infecção intestinal forte, uma fase de disbiose intestinal ou outras condições que irritam a parede do intestino podem reduzir a lactase de forma temporária. Quando o intestino se recupera, a tolerância costuma voltar.
• Mais rara, desde o nascimento. Alguns bebês já nascem com uma deficiência importante da enzima. É incomum e foge do perfil deste texto.

Sintomas da intolerância à lactose

Os sintomas costumam aparecer de 30 minutos a algumas horas depois de consumir leite ou derivados. Os mais frequentes são:

• Barriga inchada. A sensação de estufamento logo depois do leite.
• Excesso de gases. Muito gás, às vezes com ronco na barriga.
• Cólica. Aquela dor em pontadas no abdome.
• Diarreia. Fezes mais soltas, pelo excesso de água puxado para o intestino.
• Náusea. Em algumas pessoas, um enjoo leve.

Um detalhe importante: a intensidade depende da quantidade de lactose e de quanta enzima o seu intestino ainda produz. Por isso é comum a pessoa tolerar um pouco de queijo ou de iogurte, mas passar mal com um copo de leite puro.

Como esses sinais se parecem muito com outros problemas digestivos, vale não cravar o diagnóstico sozinho. Inchaço e gás também aparecem em quadros de má digestão e em outras situações. Confirmar é o que evita cortar leite à toa.

Exames que confirmam a intolerância à lactose

O diagnóstico não se faz só pela suspeita. Existem exames que mostram, na prática, se o seu corpo digere a lactose ou não.

• Teste respiratório de hidrogênio expirado. É o exame mais usado. A pessoa toma uma dose de lactose e sopra num aparelho em vários momentos. Se a lactose não foi digerida, as bactérias a fermentam e produzem hidrogênio, que aparece no sopro. Hidrogênio alto indica dificuldade de digerir.
• Teste de tolerância à lactose. Mede a glicose no sangue depois de ingerir lactose. Se a glicose quase não sobe, é sinal de que o açúcar não foi quebrado e absorvido.
• Teste genético. Identifica a predisposição genética para produzir menos lactase com a idade. Ajuda a entender a causa, mas não mede o sintoma do dia a dia.
• Avaliação do intestino quando faz sentido. Em casos selecionados, olhar a saúde do intestino como um todo ajuda, já que uma fase de desequilíbrio das bactérias pode intensificar os sintomas. Um exame de intolerâncias alimentares e genético também entra no raciocínio quando há mais de um alimento envolvido.

A escolha do exame é sempre do médico, levando em conta os seus sintomas, o histórico e o que faz sentido investigar. Em alguns casos, somo a esses exames a metabolômica, que mostra como o corpo está usando os nutrientes, sempre como complemento dos exames de sempre, nunca como substituto.

Intolerância à lactose tem cura?

Essa é uma das dúvidas que mais aparecem, então vou ser honesto. Depende da causa.

A forma mais comum no adulto, a genética, não tem cura no sentido de o intestino voltar a produzir a enzima como na infância. Mas, e isso é o que importa, ela é totalmente controlável. Com ajustes simples, a maioria das pessoas vive sem sintomas e sem abrir mão da qualidade de vida.

Já a intolerância que surgiu depois de uma infecção ou de um período de irritação no intestino tende a melhorar quando a causa é tratada e o intestino se recupera. Nesse caso, a tolerância pode voltar com o tempo.

Como tratar e conviver no dia a dia

O tratamento não é cortar leite para sempre. É descobrir o seu limite e organizar a alimentação com inteligência.

• Ajuste a quantidade, não corte tudo. A maioria tolera uma porção pequena de lactose sem sintoma. Queijos mais curados e iogurtes costumam cair melhor, porque parte da lactose já foi digerida pelas bactérias do próprio alimento.
• Use produtos sem lactose. Hoje há leite e derivados sem lactose, além de bebidas vegetais de amêndoas, aveia e arroz para variar.
• Cápsulas de lactase. Quando você quer comer algo com lactose num evento ou numa saída, a enzima em cápsula ajuda a digerir aquela refeição específica.
• Não deixe faltar cálcio e vitamina D. Ao reduzir laticínios, garanta esses nutrientes por outros caminhos, como vegetais verde-escuros (couve, brócolis), sardinha e salmão, e oleaginosas. Suplementar só quando o médico indicar.

As bactérias do intestino também entram na história. Em algumas pessoas, ajustar o equilíbrio do intestino melhora a tolerância, porque parte da fermentação que gera o desconforto depende de quais bactérias vivem ali. Por isso cuidar do intestino como um todo costuma fazer diferença, e não só a lactose isolada.

Resumo rápido

• Intolerância à lactose é a dificuldade de digerir o açúcar do leite, por falta da enzima lactase.
• Sintomas típicos: inchaço, gás, cólica, ronco e diarreia, de 30 minutos a algumas horas depois do leite.
• A causa mais comum no adulto é genética e natural. Outras vêm depois de problemas no intestino e podem melhorar.
• O exame mais usado é o teste respiratório de hidrogênio, com teste de tolerância e teste genético como opções.
• Tratamento não é cortar tudo, é achar o seu limite, usar produtos sem lactose, cápsulas de lactase quando preciso e cuidar do cálcio.

Perguntas frequentes

Quais os sintomas da intolerância à lactose?

Os mais comuns aparecem de 30 minutos a algumas horas depois de tomar leite ou comer derivados: barriga inchada, muito gás, cólica, ronco na barriga e diarreia. Às vezes vem náusea. A intensidade depende da quantidade de lactose que a pessoa comeu e de quanta enzima lactase o intestino ainda produz. Por isso muita gente tolera um pouco de queijo ou iogurte, mas passa mal com um copo de leite puro.

O que é intolerância à lactose?

É a dificuldade de digerir a lactose, o açúcar do leite e dos derivados. Para a lactose ser absorvida, o intestino precisa de uma enzima chamada lactase, que a quebra em duas partes menores. Quando essa enzima está em falta, a lactose segue pelo intestino sem ser digerida, é fermentada pelas bactérias e gera gás, inchaço e diarreia. É a forma mais comum de intolerância alimentar no adulto.

Qual exame confirma a intolerância à lactose?

O mais usado é o teste respiratório de hidrogênio expirado. A pessoa toma uma dose de lactose e sopra num aparelho em intervalos: se o hidrogênio no sopro sobe muito, é sinal de que a lactose não foi digerida. Há também o teste de tolerância à lactose, que mede a glicose no sangue, e o teste genético, que mostra a predisposição. A escolha é sempre do médico, conforme o seu caso.

Intolerância à lactose tem cura?

Depende da causa. A forma mais comum no adulto, que vem da genética, não tem cura no sentido de voltar a produzir a enzima como antes, mas é totalmente controlável, dá para viver bem ajustando a alimentação. Já a intolerância que aparece depois de uma infecção intestinal ou de um problema que irrita o intestino costuma melhorar quando a causa é tratada e o intestino se recupera.

Quem tem intolerância à lactose precisa cortar leite para sempre?

Quase nunca é preciso cortar tudo. A maioria das pessoas tolera uma quantidade pequena de lactose, principalmente queijos curados e iogurtes, em que parte da lactose já foi digerida pelas bactérias. Dá para usar produtos sem lactose, cápsulas da enzima lactase em refeições eventuais e ir descobrindo o seu limite. O importante é não deixar faltar cálcio e vitamina D ao reduzir os laticínios.

Quer descobrir o seu limite com segurança?

Se o leite cai mal e você não sabe se é intolerância, quanto pode comer ou que exame fazer, o caminho não é cortar tudo no escuro. É confirmar e ajustar ao seu caso.

Em consulta, avalio os seus sintomas e o seu histórico, indico os exames certos e monto um plano para você comer bem sem desconforto, com atenção ao intestino e aos nutrientes. Agende a sua consulta aqui.

Referências científicas

Segundo o PubMed:

• Misselwitz B, et al. Update on lactose malabsorption and intolerance: pathogenesis, diagnosis and clinical management. Gut, 2019. DOI
• Deng Y, et al. Lactose Intolerance in Adults: Biological Mechanism and Dietary Management. Nutrients, 2015. DOI
• Oak SJ, Jha R. The effects of probiotics in lactose intolerance: A systematic review. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 2018. DOI

Este conteúdo é informativo e educativo. Ele não substitui a avaliação de um médico nem serve como prescrição. Exames e ajustes na alimentação precisam ser individualizados.